「布袋戏」在世界偶戏的分类上，是属于一种小型的手操（手袋）傀儡戏，它和其它同类型偶戏最大的差异，是戏偶如同真人的缩小版，包含完整的两手、两脚及躯干，由两手灵巧的配合，可精巧做出生、旦、净、末、丑、杂各类角色的不同手势、步伐及各式各样的中国武术对打的动作：像空拳对打、刀、枪对阵、打藤牌、甚至骑马射箭。

　　布袋戏前场的表演，除掌技外，另一个特色便是口白技巧，演师要如同一位职业说书人一样，能将生、旦、大花（净）、公末（末）、丑（等，所谓「五音」口白说得分明，一个人用不同口白技巧完整将一出戏码说出，有时更要融合中国诗词歌赋、民间俚谚、俗话的文学内涵，转为典雅、机锋层出的诗词对答。因此，布袋戏亦可说是一种「有表演的说书」。

　　布袋戏的后场就如同一支小型伴奏乐队，四位乐师每一个人都要负责二~三样的乐器，戏偶每一角色出场，动作、唱曲都如同人戏一样，都安排不同的曲牌呼应。并随着地域环境的音乐背景，塑造它音乐的曲风，早期泉州地区用「南管乐」，漳州地区用「潮调」，形成「南管布袋戏」及「潮调布袋戏」；十九世纪末，二十世纪初，又采用「北管乐」，形成「北管布袋戏」；二十世纪中，又引进平剧的锣鼓点、戏码，形成「外江布袋戏」；采用歌仔戏的唱曲，形成「歌仔调布袋戏」。不过，布袋戏的舞台小，戏偶动作快，所以锣鼓和曲牌的配合，必须根据临场表演的需要，灵活运用。否则，仅套用人戏的锣鼓点，一定会造成脱节：不是有乐声而无动作；就是有动作而无乐声。因此，无后场音乐密切配合的布袋戏，绝对无法打出武戏的高潮，丑戏的逗趣、谐笑、文生、小旦的情爱绵绵……。